Pravdepodobne neexistuje na svete krajina, ktorá by dokázala byť sebestačná, teda taká, ktorá by nepotrebovala obchodovať s inými krajinami. Významnou hybnou silou medzinárodných kontaktov sú teda export a import. Obe tieto aktivity majú možno korene v pradávnom výmennom obchode kdesi v staroveku. Hoci sa od tých čias pravidlá zmenili, skomplikovali a stali sa sofistikovanejšími, HDP je priamo ovplyvnený schopnosťou krajiny exportovať.